“Κάτι κάνει τον Λανς Ζέιν Ρικότα να ξεχωρίζει ως ιδιωτικός μεσίτης αεροπλάνων στις ΗΠΑ: η συχνότητα με την οποία τα αεροσκάφη του καταλήγουν σε περιστατικά διακίνησης ναρκωτικών. 

Δεν είναι ασυνήθιστο να χρησιμοποιούνται ιδιωτικά αμερικανικά αεροπλάνα για τη μεταφορά ναρκωτικών. Τα αμερικανικά αεροσκάφη είναι εύκολο να εντοπιστούν επειδή όλα έχουν αριθμούς ουράς που ξεκινούν με το γράμμα Ν, και τα αμερικανικά αεροπλάνα είναι περιζήτητα από τους διακινητές επειδή είναι λιγότερο πιθανό να γίνουν στόχος επιθεώρησης ή να καταρριφθούν από ξένες αρχές” αναφέρει η OCCRP.

Αλλά ο Steve Tochterman, πρώην ειδικός πράκτορας της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας (FAA), δήλωσε στο OCCRP ότι «είναι σπάνιο για έναν μεσίτη αεροσκαφών των ΗΠΑ να έχει περισσότερα από ένα αεροσκάφη που να καταλήγουν σε περιστατικά που σχετίζονται με ναρκωτικά. Ένα μεμονωμένο περιστατικό πιθανότατα σήμαινε ότι ο πωλητής ήταν άτυχος. «Αλλά μετά συναντάς τον Lance Ricotta και συμβαίνει ξανά και ξανά. Βρίσκεσαι σε διαφορετικό παιχνίδι», είπε ο Tochterman.

“Είναι δύσκολο να επιβεβαιωθεί ακριβώς πόσα αεροπλάνα πούλησε η Ricotta και σε ποιον. Η FAA βασίζεται σε πωλητές ή αγοραστές για να αναφέρουν οι ίδιοι τις πωλήσεις αεροσκαφών και τις αλλαγές στην ιδιοκτησία, και ακόμη και τότε δεν υπάρχουν πολλά ιστορικά δεδομένα: το μητρώο της FAA μπορεί να αναζητηθεί μόνο μέσω του τρέχοντος ιδιοκτήτη ενός αεροπλάνου. Αλλά μετά την υποβολή αιτημάτων για την Ελευθερία της Πληροφόρησης στην FAA και την αναζήτηση ιστοσελίδων αεροσκαφών ανοιχτού κώδικα, το OCCRP επιβεβαίωσε ότι τουλάχιστον 30 αεροπλάνα πουλήθηκαν από το 2014 από εταιρείες που ο Ricotta έλεγχε είτε άμεσα είτε μέσω της κοπέλας του, η οποία ήταν η επίσημα καταγεγραμμένη διευθύνουσα σύμβουλος δύο εταιρειών με την επωνυμία R Consulting & Sales Inc, τις οποίες η Ricotta φαινόταν να διευθύνει στο παρασκήνιο.

Από τις 30 πωλήσεις που εντόπισαν δημοσιογράφοι, οι 11 — περισσότερες από το ένα τρίτο — είτε κατασχέθηκαν, είτε ερευνήθηκαν, είτε βρέθηκαν στο εξωτερικό σε ύποπτες ή επιβεβαιωμένες υποθέσεις ναρκωτικών, συχνά αμέσως μετά την πώληση” σύμφωνα με έρευνα του OCCRP.

Τα περισσότερα από αυτά τα περιστατικά έλαβαν χώρα τα τελευταία έξι χρόνια, όπως:

“Σε μια άλλη περίπτωση, ο αγοραστής ήταν ο ανιψιός ενός πρώην επιχειρηματικού συνεργάτη της Ricotta, του Christian Eduardo Esquino Núñez (γνωστού ως Ed Núñez), ο οποίος αργότερα είπε στους Αμερικανούς ερευνητές ότι προμήθευσε αεροσκάφη για ένα μεξικανικό καρτέλ. Ο ανιψιός του Núñez παραδέχτηκε μάλιστα ότι χρησιμοποίησε χρήματα καρτέλ ναρκωτικών για να πληρώσει για το αεροπλάνο που πούλησε η R Consulting μέσω ενός μεσάζοντα“.

Όταν επικοινώνησε μαζί του το OCCRP, ο Ricotta δεν αρνήθηκε ότι ορισμένα από τα πρώην αεροπλάνα του κατέληξαν σε περιστατικά διακίνησης ναρκωτικών, αλλά είπε ότι αποτελούσαν ένα μικρό ποσοστό των «εκατοντάδων» που, όπως είπε, είχε πουλήσει όλα αυτά τα χρόνια.

Επίσης, τόνισε την έλλειψη νομικής ευθύνης που φέρει.

«Είστε υπεύθυνοι αν πουλήσατε ένα αυτοκίνητο σε κάποιον και αυτός πάει και ληστέψει μια τράπεζα;» ρώτησε. (Αρνήθηκε να απαντήσει σε λεπτομερείς ερωτήσεις σχετικά με συγκεκριμένες πωλήσεις.)

Έχει δίκιο – οι μεσίτες τζετ δεν έχουν καμία νομική υποχρέωση να ελέγχουν αν ο αγοραστής είναι εγκληματίας ή τρομοκράτης και δεν υπάρχει ανάγκη για άδεια ή πιστοποίηση για την αγορά και πώληση αεροσκαφών. Το OCCRP δεν βρήκε κανένα στοιχείο ότι ο Ricotta γνώριζε ότι η αγορά ενός από τα αεροπλάνα που είχε πουλήσει χρηματοδοτήθηκε με κεφάλαια καρτέλ, ούτε ότι γνώριζε ότι οι πελάτες του σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν τα αεροπλάνα που αγόρασαν από αυτόν για να διακινούν ναρκωτικά.  

Αλλά σε μια εκτεταμένη βιομηχανία που οι ειδικοί περιγράφουν ως Άγρια Δύση, ορισμένοι πάροχοι, συμπεριλαμβανομένης της Ricotta, έχουν δημιουργήσει μια επικερδή θέση για τον εαυτό τους, προμηθεύοντας αεροσκάφη καταχωρημένα στις ΗΠΑ σε ανώνυμους πελάτες, πολλοί από τους οποίους είναι στο εξωτερικό. Η πώληση σε άγνωστους πελάτες σημαίνει ότι μπορούν να λειτουργούν με «εκούσια τύφλωση», ανέφεραν οι ειδικοί, αγνοώντας ζητήματα που θα προκαλούσαν ανησυχία σε τομείς όπως οι τραπεζικές συναλλαγές, οι οποίοι διέπονται από σαφείς κανόνες «γνωρίστε τον πελάτη σας».

«Υπάρχει περισσότερη ρύθμιση για τους εμπόρους αυτοκινήτων και πρέπει να έχετε άδεια ακόμη και για να πουλήσετε γιοτ, αλλά όχι αεροπλάνα», δήλωσε στο OCCRP ο Scott Weigman, πρώην ειδικός πράκτορας των Ερευνών Εσωτερικής Ασφάλειας. «Είναι εκπληκτικά ανεξέλεγκτο».

Ο Ρικότα δεν απάντησε σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με το αν γνώριζε τις ταυτότητες των πελατών του ή πώς σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν το αεροσκάφος που αγόρασαν από αυτόν.

Η νομοθεσία των ΗΠΑ δεν επιτρέπει σε μη πολίτες να εγγραφούν ως ιδιοκτήτες αεροπλάνου, αλλά υπάρχουν κενά που τους επιτρέπουν να το κάνουν στην πράξη, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας αμερικανικών εικονικών εταιρειών ή χρηματοοικονομικών καταπιστευμάτων μέσω των οποίων μπορούν να κατέχουν τα αεροπλάνα. Από τα 11 αεροπλάνα που πούλησε η Ricotta και κατέληξαν σε υποθέσεις που συνδέονταν με ύποπτη διακίνηση ναρκωτικών, τρία πουλήθηκαν σε ανώνυμα καταπιστεύματα και τέσσερα σε εικονικές εταιρείες ανώνυμης ιδιοκτησίας.

Αυτή η λύση, σε συνδυασμό με το πόσο εύκολη είναι η καταχώριση ενός αεροσκάφους στις ΗΠΑ — το μόνο που απαιτείται είναι η αποστολή μιας απόδειξης αγοράς, μιας ενιαίας φόρμας και ενός τέλους καταχώρισης 5 δολαρίων στην FAA — δημιουργεί αυτό που οι ειδικοί χαρακτήρισαν ως ένα σημαντικό τυφλό σημείο στις προσπάθειες των ΗΠΑ κατά των ναρκωτικών.

«[Η] παρακολούθηση της ιδιοκτησίας θα είναι πολύ δύσκολη εάν [οι αγοραστές] λάβουν μέτρα για να προσπαθήσουν να παραμείνουν ανώνυμοι, κάτι που μπορούν [να κάνουν] πολύ εύκολα», δήλωσε ο Michael Vigil, ο οποίος πριν από τη συνταξιοδότησή του ηγήθηκε διεθνών επιχειρήσεων για την Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών (DEA) .

Το ανομοιογενές σύστημα καταγραφής και παρακολούθησης ιδιοκτητών αεροσκαφών έχει συμβάλει στον αριθμό των αμερικανικών αεροσκαφών που χρησιμοποιούνται από ξένες εγκληματικές ομάδες, σύμφωνα με τον γερουσιαστή Τσαρλς Γκράσλεϊ, ο οποίος ήταν προηγουμένως συμπρόεδρος της Κοινοβουλευτικής Ομάδας της Γερουσίας για τον Διεθνή Έλεγχο Ναρκωτικών. Συνέταξε μια καυστική αξιολόγηση ασφαλείας πέρυσι σχετικά με τις «υπερβολικά ανεκτικές πρακτικές καταγραφής» της FAA. Η πόρτα έμεινε ανοιχτή, είπε, για τις διεθνικές εγκληματικές οργανώσεις να καταγράφουν αεροπλάνα σε μεγάλους αριθμούς.

Η FAA δήλωσε στο OCCRP ότι έχει «ισχυρή σχέση» με τους ξένους εταίρους της για τον εντοπισμό τυχόν αεροσκαφών που είναι καταχωρημένα στις ΗΠΑ και τα οποία ενδέχεται να κατέχουν ξένοι υπήκοοι, αλλά δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με συγκεκριμένα αεροπλάνα ή έγγραφα. 

Εν τω μεταξύ, πωλητές όπως η Ricotta δεν έχουν καμία νομική υποχρέωση να γνωρίζουν την ταυτότητα του πελάτη τους.

Το «δεξί χέρι» ενός φερόμενου ως εμπόρου ναρκωτικών

Ο Ρικότα, 54 ετών, μεγάλωσε κοντά στο Σαν Ντιέγκο, ανάμεσα στις δυνάμεις επιβολής του νόμου και στη βιομηχανία αεροσκαφών. Ο πατέρας του ήταν βοηθός σερίφη του Σαν Ντιέγκο και πράκτορας της DEA, ο οποίος πετούσε ως αεροφύλακας για δύο προέδρους των ΗΠΑ.

Ο Ρικότα ξεκίνησε τον ανεφοδιασμό αεροπλάνων σε ένα αεροδρόμιο βόρεια του Σαν Ντιέγκο ως έφηβος στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Αργότερα, απέκτησε την άδεια πιλότου και άρχισε να πετάει αεροσκάφη για λογαριασμό τοπικών μεσιτών, όπως είπε σε έναν παρουσιαστή podcast νωρίτερα φέτος.

«Θα έκανα ό,τι μπορούσα, θα πετούσα οπουδήποτε», είπε. «Έμαθα πολλά για την αγοραπωλησία αεροσκαφών και το ένα έφερε το άλλο».

Έκτοτε, στους πελάτες του περιλαμβάνονται αστέρες του Χόλιγουντ όπως ο Σιλβέστερ Σταλόνε και η Γκόλντι Χον, εταιρείες παραγωγής όπως το Discovery Channel και ένα πεντάστερο ξενοδοχείο στο Λας Βέγκας.

Αλλά η λίστα πελατών του Ricotta δεν αποτελούνταν μόνο από διάσημους: Πουλούσε επίσης αεροπλάνα σε εικονικές εταιρείες και ανώνυμα trusts. Ενώ αποτελεί νόμιμη και συνήθη πρακτική στον κλάδο, η πώληση σε τέτοιες δομές ιδιοκτησίας σημαίνει ότι η ταυτότητα των αγοραστών και η πηγή των κεφαλαίων τους είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Σε πολλές περιπτώσεις, αεροπλάνα που πούλησε ο Ricotta με αυτόν τον τρόπο κατέληξαν να χρησιμοποιηθούν για εμπορία ναρκωτικών.

Μία τέτοια πώληση, τον Μάρτιο του 2020, έγινε σε έναν φαινομενικά μεσάζοντα που πούλησε αμέσως ένα αεροσκάφος Hawker Siddeley στην εταιρεία –  βιτρίνα του Ουαϊόμινγκ TWA International Inc. Ο μεσάζων ήταν μια ανώνυμη εταιρεία του Ντέλαγουερ, αλλά η TWA ανήκε στον έμπορο αεροσκαφών με έδρα το Τέξας, Κάρλος Ρότσα Βιγιαουρτούτια – τον ανιψιό του πρώην συνεργάτη της Ρικότα, Νούνιεζ. Ο Ρικότα δεν απάντησε σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με το αν γνώριζε ότι η TWA της Ρότσα ήταν ο τελικός πελάτης της πώλησης.

Τα αρχεία δείχνουν ότι η TWA αγόρασε το τζετ από τον μεσάζοντα την ίδια ημέρα που ο μεσάζων είχε αγοράσει το αεροπλάνο από την εταιρεία της Νεβάδα, η οποία ήταν καταχωρημένη στην κοπέλα του Ρικότα, την οποία ο ίδιος ο Ρικότα φαίνεται να έλεγχε. Η εταιρεία της, η R Consulting, είχε πετάξει το τζετ στο Μεξικό ένα μήνα πριν από την πώληση.

Τα δικαστικά αρχεία που εξέτασαν δημοσιογράφοι υποδηλώνουν ότι η συμφωνία χρηματοδοτήθηκε με χρήματα από τα ναρκωτικά. Σε ένορκη κατάθεση του 2021, ένας πράκτορας της DEA δήλωσε ότι ο Rocha είχε παράσχει μια λίστα με τους αριθμούς των αεροσκαφών που «αγοράστηκαν με τα έσοδα από τα κεφάλαια για τα ναρκωτικά που ελήφθησαν από το [καρτέλ νέας γενιάς του Jalisco]» – περιλάμβανε το Hawker Siddeley, σύμφωνα με τον λογαριασμό πώλησης για τη συναλλαγή που εξέτασε το OCCRP.

Στην ίδια ένορκη κατάθεση, ο πράκτορας της DEA ανέφερε ότι ο Νούνιεζ παραδέχτηκε ότι αγόραζε αεροπλάνα για λογαριασμό του καρτέλ Χαλίσκο, σύμφωνα με την περίληψη της συνομιλίας του πράκτορα. Η ένορκη κατάθεση δείχνει ότι ο Νούνιεζ και ο Ρότσα συνεργάζονταν και το OCCRP διαπίστωσε ότι ο Νούνιεζ ενεργούσε ως διευθυντής πωλήσεων της TWA περίπου την εποχή της συμφωνίας με την Hawker Siddeley, σύμφωνα με έγγραφα πωλήσεων.

Ο Νούνιες, ένας πολιτικά διασυνδεδεμένος Μεξικανός επιχειρηματίας που υπήρξε βασικό πρόσωπο στην αμερικανική μεσιτεία αεροσκαφών εδώ και δεκαετίες, ήταν πρώην επιχειρηματικός συνεργάτης του Ρικότα. 

Οι Ricotta και Núñez φυλακίστηκαν στις ΗΠΑ τη δεκαετία του 2000 για συνωμοσία με σκοπό τη διάπραξη απάτης σε αεροσκάφη, η οποία περιελάμβανε την εισαγωγή αεροσκαφών από το Μεξικό και την πλαστογράφηση των ημερολογίων που χρησιμοποιούνταν για την καταγραφή του ιστορικού πτήσης και συντήρησης των αεροσκαφών. Το σχέδιο αποκαλύφθηκε όταν ο κινητήρας ενός από τα αεροσκάφη χαλούσε κατά τη διάρκεια απόπειρας προσγείωσης, παραλίγο να σκοτώσει τον νέο ιδιοκτήτη του. Οι δυο τους ομολόγησαν την ενοχή τους και οι ερευνητές της υπόθεσης κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Ricotta ήταν το «δεξί χέρι» του Núñez στην επιχείρηση.  

Ο Νούνιεζ αποφυλακίστηκε το 2007 και κατέληξε πίσω στο Μεξικό, από όπου οι Αμερικανοί ερευνητές υποψιάζονταν ότι συνέχιζε να αγοράζει παράνομα αμερικανικά αεροπλάνα χρησιμοποιώντας πληρεξούσια, σύμφωνα με στοιχεία που παρουσίασαν οι εισαγγελείς σε υπόθεση δήμευσης που κίνησε η κυβέρνηση των ΗΠΑ εναντίον ενός από τα αεροπλάνα του. Από το 1984, ο Νούνιεζ έχει ταυτοποιηθεί σε σχέση με περίπου 75 έρευνες της DEA για φερόμενη χρήση αεροσκαφών για διακίνηση ναρκωτικών και ξέπλυμα χρήματος, σύμφωνα με ένορκη κατάθεση από την υπόθεση. (Η ένορκη κατάθεση δεν διευκρίνιζε το αποτέλεσμα των 75 ερευνών.)

Λιγότερο από έξι μήνες αφότου η TWA της Rocha αγόρασε το Hawker Siddeley, αυτό κατασχέθηκε από τις μεξικανικές αρχές όταν διαπιστώθηκε ότι μετέφερε ναρκωτικά, πλαστά έγγραφα και ένα πυροβόλο όπλο, σύμφωνα με Μεξικανούς εισαγγελείς σε επίσημη γραπτή ειδοποίηση, ένα είδος ηλεκτρονικής κλήτευσης. 

Και στις αρχές του 2021, ο Ρότσα κατηγορήθηκε από τους εισαγγελείς των ΗΠΑ για χρήση της TWA και άλλων εταιρειών για την προμήθεια αεροσκαφών σε εμπόρους ναρκωτικών. Ομολόγησε την ενοχή του και καταδικάστηκε σε 12 χρόνια φυλάκισης. Τα δικαστικά έγγραφα αυτής της υπόθεσης δεν ανέφεραν το Hawker Siddeley που πουλήθηκε από την R Consulting. 

Δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι ο Ρικότα γνώριζε ότι ο Ρότσα ήταν ο τελικός αγοραστής ή ότι θα πλήρωνε για το αεροπλάνο με χρήματα από τα ναρκωτικά. Αλλά ο πρώην διοικητής της FAA, Τόχτερμαν, δήλωσε ότι ο τρόπος με τον οποίο δομούνται συναλλαγές όπως αυτή — χρησιμοποιώντας ανώνυμες εταιρείες και μέσω μεσαζόντων — αποτελεί ένδειξη ότι τέτοιες πωλήσεις θα μπορούσαν να είναι αμφισβητήσιμες.

«[Κανονικά] δεν βλέπεις τέτοιου είδους συναλλαγές… Δεν βλέπεις ανθρώπους που έχουν καταδικαστεί για εγκλήματα, συνεχόμενα, να συνεργάζονται με νόμιμους ανθρώπους», είπε. 

Ο Ρικότα δεν απάντησε σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με την πώληση του Hawker Siddeley. Το OCCRP έστειλε ερωτήσεις στον Ρότσα και τις εταιρείες του, αλλά δεν έλαβε απάντηση. Οι δημοσιογράφοι δεν μπόρεσαν να επικοινωνήσουν με τον Νούνιεζ για σχόλια.

Η πιο πρόσφατη περίπτωση ενός αεροπλάνου που πουλήθηκε με Ricotta και εμφανίστηκε σε περιστατικό που σχετίζεται με ναρκωτικά, αφορούσε μια άλλη εικονική εταιρεία και αποτελεί παράδειγμα του πόσο εύκολα ένας μυστηριώδης ιδιοκτήτης μπορεί να αποκτήσει ένα αμερικανικό αεροσκάφος που καταλήγει γρήγορα σε λάθος χέρια.

Το μοτίβο των αμερικανικών αεροσκαφών που καταλήγουν σε περιστατικά διακίνησης ναρκωτικών εγείρει ερωτήματα σχετικά με τους αδύναμους κανονισμούς και την επιβολή τους στην αεροπορία στις ΗΠΑ, ανέφεραν ειδικοί.

Ενώ η FAA εγκρίνει τις εγγραφές και διατηρεί μια βάση δεδομένων με τις εγγραφές πολιτικών αεροσκαφών, βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε δεδομένα που υποβάλλονται από τους ίδιους και δεν διαθέτει τους πόρους για να ελέγξει όλες τις εγγραφές που λαμβάνει. Διαθέτει μια μικρή ερευνητική μονάδα, η οποία μπορεί να βοηθήσει τις έρευνες των υπηρεσιών επιβολής του νόμου κατόπιν αιτήματος, αλλά δεν παραπέμπει υποθέσεις για δίωξη.

Οι ειδικοί επέκριναν αυτήν την φαινομενικά άβουλη προσέγγιση στην παρακολούθηση του ποιος αγοράζει αμερικανικά αεροπλάνα και στη λήψη μέτρων κατά αγοραστών και πωλητών όταν αμερικανικά αεροσκάφη καταλήγουν σε λάθος χέρια. 

«Αν αναρωτιέστε γιατί συνεχίζουν να το κάνουν, [είναι] επειδή δεν αντιμετωπίζουν καμία συνέπεια από την FAA», δήλωσε ο Tochterman, πρώην ειδικός πράκτορας της FAA, στο OCCRP. «Η FAA δεν έχει καμία διαδικασία ή μηχανισμό για να σας αρνηθεί την εξουσιοδότηση να καταχωρίσετε ένα αεροσκάφος». 

Προς οργή ορισμένων, η έλλειψη οποιασδήποτε πραγματικής δράσης στην FAA επιτρέπει και ενθαρρύνει την πώληση αεροσκαφών που καταλήγουν στα χέρια των διακινητών.

«Για να διαπράξεις το έγκλημα, δεν μπορείς να το διαπράξεις μόνος σου και ο φίλος σου, σωστά; Αυτό είναι Χόλιγουντ», είπε ο Ρομέρο, ο απόστρατος υποπλοίαρχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. «Χρειάζεσαι ένα πλήρες σύστημα που να το επιτρέπει να συμβεί. Χρειάζεσαι την FAA».

Η FAA δήλωσε ότι συνεργάζεται «στενά με τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου καθημερινά για την αντιμετώπιση περιπτώσεων ύποπτων για δόλια ιδιοκτησία αεροσκαφών» και έχει «μια ισχυρή σχέση με τους ξένους εταίρους μας για τον εντοπισμό αεροσκαφών που είναι νηολογημένα στις ΗΠΑ και τα οποία ενδέχεται να κατέχουν αλλοδαποί».

«Δεν υπάρχει τρόπος να βρεθεί ένα υπεύθυνο μέρος»

Τα μικρά αεροπλάνα και τα ιδιωτικά τζετ αποτελούν απαραίτητα εργαλεία για τις ομάδες οργανωμένου εγκλήματος που ασχολούνται με μεγάλης κλίμακας λαθρεμπόριο ναρκωτικών εδώ και τουλάχιστον μισό αιώνα. Συγκεκριμένα, τα επαγγελματικά τζετ όπως το Gulfstream εκτιμώνται για την ικανότητά τους να πετούν σε μεγάλες αποστάσεις χωρίς να χρειάζεται ανεφοδιασμό με καύσιμα, καθώς και για τις μεγάλες ποσότητες φορτίου που μπορούν να μεταφέρουν.

Ενώ τα αμερικανικά αεροσκάφη είναι τα πιο περιζήτητα, υπάρχουν ελάχιστα στατιστικά στοιχεία για τον αριθμό των αεροσκαφών που είναι καταχωρημένα στις ΗΠΑ και χρησιμοποιούνται για τη διακίνηση ναρκωτικών, καθώς το εμπόριο είναι εκ φύσεως παράνομο, αλλά οι ειδικοί συμφωνούν ότι τα καρτέλ έχουν εδώ και χρόνια τη δυνατότητα να αποκτούν αμερικανικά αεροσκάφη με ευκολία και να τα χρησιμοποιούν για τη μεταφορά μεγάλων όγκων κοκαΐνης. Συνήθως, μια ομάδα διακίνησης καταστρέφει ένα αεροπλάνο όταν δεν χρειάζεται πλέον, μερικές φορές μετά από μία ή δύο πτήσεις, για να αποφύγει την παρακολούθησή του και να καταστρέψει τα αποδεικτικά στοιχεία.

Μια έκθεση της Γραμματείας Εθνικής Άμυνας του Μεξικού διαπίστωσε ότι τα αεροσκάφη που είναι νηολογημένα στις ΗΠΑ αντιπροσώπευαν περισσότερες από τις μισές από όλες τις μη εξουσιοδοτημένες πτήσεις μέσω Μεξικού. Ένα εμπιστευτικό υπόμνημα της Πρεσβείας των ΗΠΑ εντόπισε 55 αεροσκάφη που είχαν επισημανθεί για ύποπτη δραστηριότητα στο Μεξικό μεταξύ 2019 και μέσων 2020.

Η χρήση εικονικών εταιρειών και καταπιστευμάτων για την αγορά αεροσκαφών καθιστά σχεδόν αδύνατο να διαπιστωθεί σε ποιον ανήκουν τα αεροπλάνα που έχουν επισημανθεί ως ύποπτα. Αυτό, σε συνδυασμό με την στοιχειώδη ικανότητα παρακολούθησης και έρευνας της FAA, σημαίνει ότι υπάρχει περιορισμένη προσοχή στη διασφάλιση ότι ένα αεροπλάνο που είναι καταχωρημένο στις ΗΠΑ δεν θα πέσει σε λάθος χέρια. Σε έρευνα του 2017, η Boston Globe διαπίστωσε ότι πάνω από 50.000 από τα πάνω από 300.000 αεροπλάνα που είχαν άδεια από την FAA εκείνη την εποχή είχαν καταχωρηθεί χρησιμοποιώντας τακτικές μυστικότητας, όπως τα καταπιστεύματα.

«Το πρόβλημά μας είναι να αποτρέψουμε τη σύγκρουση αεροπλάνων μεταξύ τους», δήλωσε στο OCCRP ο πρώην Αναπληρωτής Διοικητής της FAA, George Donohue, σημειώνοντας ότι η υπηρεσία ιστορικά έχει αφήσει τη διερεύνηση θεμάτων ταξινόμησης στις αρχές επιβολής του νόμου. «Είμαστε μια αρχή πολιτικής αεροπορίας. Δεν έχουμε εξουσίες έρευνας».

Η ίδια ανησυχία εκφράστηκε σε έκθεση του 2020 από το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO), την εποπτική αρχή για τις κρατικές δαπάνες των ΗΠΑ. Το γραφείο ανέφερε ότι η συνεχιζόμενη αποτυχία της FAA να επαληθεύσει τις ταυτότητες των ιδιοκτητών αεροπλάνων άφησε το σύστημα καταγραφής αεροπλάνων των ΗΠΑ εκτεθειμένο σε καταχρήσεις από εγκληματικά δίκτυα. 

«Διαπιστώσαμε ότι η FAA βασίζεται γενικά στην αυτοπιστοποίηση και δεν επαληθεύει βασικές πληροφορίες όπως η ταυτότητα του αιτούντος ή η ιδιοκτησία του αεροσκάφους», καταλήγει η έκθεση. «Η ιδιοκτησία μιας εικονικής εταιρείας ή μιας εταιρείας περιορισμένης ευθύνης μπορεί επίσης να δυσχεράνει τον προσδιορισμό του τελικού ιδιοκτήτη ενός αεροσκάφους».

Κατόπιν πρότασης του GAO, η FAA άρχισε να συλλέγει περιορισμένα δεδομένα ιδιοκτησίας το 2022 για εικονικές εταιρείες, ζητώντας τα ονόματα των ιδιοκτητών ξένων εταιρειών. Ωστόσο, δεν εφάρμοσε ευρύτερα μέτρα διαφάνειας, συμπεριλαμβανομένης της προσπάθειας παρακολούθησης των πραγματικών ιδιοκτητών όλων των αεροσκαφών.

Και εδώ ακριβώς έρχεται η κατάργηση του Νόμου περί Εταιρικής Διαφάνειας των ΗΠΑ. Ο νόμος που τέθηκε σε ισχύ πέρυσι απαιτούσε την αποκάλυψη του πραγματικού ιδιοκτήτη ενός αεροσκάφους, θέτοντας αυτές τις πληροφορίες στη διάθεση οποιασδήποτε αρχής επιβολής του νόμου που αναζητούσε αγορές αεροσκαφών από καρτέλ. Λίγο μετά την ανάληψη των καθηκόντων της, η κυβέρνηση Τραμπ τον κατάργησε, αίροντας την αποκάλυψη για τους πολίτες των ΗΠΑ.

Η κυβέρνηση Τραμπ «αναιρεί την εφαρμογή του Νόμου περί Εταιρικής Διαφάνειας του Κογκρέσου, ο οποίος θα σας ενημερώνει για το ποιος κρύβεται πίσω από την εικονική εταιρεία που κατέχει το αεροπλάνο», δήλωσε ο γερουσιαστής Σέλντον Γουάιτχαους, Δημοκρατικός από το Ρόουντ Άιλαντ και νυν συμπρόεδρος της κοινοβουλευτικής ομάδας της Γερουσίας για τα ναρκωτικά. Πρόσθεσε ότι «πρόκειται για μια ξεχωριστή ανησυχία για τη δημόσια ασφάλεια».

Η κυβέρνηση Τραμπ έχει αποδυναμώσει ένα σημαντικό ρυθμιστικό εργαλείο, υποστήριξε ο Γκάρι Κάλμαν, εκτελεστικός διευθυντής του γραφείου της Διεθνούς Διαφάνειας στις ΗΠΑ.

«Το χάσμα μεταξύ της ηθικής ευθύνης και της νομικής υποχρέωσης σε αυτόν τον συγκεκριμένο τομέα είναι αρκετά μεγάλο. Αυτό είναι ακριβώς το ίδιο πρόβλημα που είχαμε με τα ακίνητα», δήλωσε ο Κάλμαν, η ομάδα του οποίου υποστηρίζει μεγαλύτερες απαιτήσεις αναφοράς για τους πραγματικούς ιδιοκτήτες εικονικών εταιρειών και καταπιστευμάτων.

Οι προσπάθειες περαιτέρω ενδυνάμωσης της FAA όσον αφορά τη διαφάνεια της ιδιοκτησίας έχουν συναντήσει αντίσταση. Τα ιδιωτικά αεροσκάφη συνήθως ανήκουν σε πλούσιους ιδιώτες που προτιμούν τη διακριτικότητα και την ανωνυμία. Οι εταιρείες και ο αμερικανικός στρατός έχουν επίσης αντιδράσει στις προσπάθειες παρακολούθησης δημόσιων αεροσκαφών, λέγοντας ότι αυτό θα υπονόμευε την εταιρική ασφάλεια και θα πρόσθετε γραφειοκρατία.

Σε μια προσπάθεια να μειωθούν οι προσπάθειες διαφάνειας, τον Μάρτιο του 2019, η FAA άρχισε να επιτρέπει στους ιδιοκτήτες αεροσκαφών να ζητούν την εμπιστευτικότητα των πληροφοριών τους. Αυτή τη στιγμή, εξετάζει εάν θα διατηρήσει τα δεδομένα ιδιοκτησίας εμπιστευτικά εξ ορισμού.

Εν τω μεταξύ, η FAA στις αρχές Ιουνίου έκλεισε μια εκτεταμένη περίοδο σχολίων, καθώς εφαρμόζει μια ελάχιστα γνωστή εντολή του Κογκρέσου από το 2004, η οποία επιτρέπει στους ιδιοκτήτες αεροσκαφών να κρατούν τα ονόματα και τις διευθύνσεις τους μακριά από το δημόσιο μητρώο. Στόχος ήταν η προστασία της ιδιωτικής ζωής των πλουσίων και διάσημων, αλλά πολλοί ερωτηθέντες προειδοποίησαν ότι θα ενθαρρύνει τους κακούς δράστες.

Το status quo έχει ωφελήσει την ομοσπονδιακή κυβέρνηση: Μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, η CIA ναύλωσε αεροπλάνα που ήταν εγγεγραμμένα σε εικονικές εταιρείες για πτήσεις παράδοσης που μετέφεραν ύποπτους για τρομοκρατικές δραστηριότητες στον κόλπο του Γκουαντάναμο στην Κούβα και αλλού. 

Γύρω στο 2004 ή 2005, η Υπηρεσία Μετανάστευσης και Τελωνείων των ΗΠΑ (ICE) ξεκίνησε ένα αμφιλεγόμενο πρόγραμμα που ονομάζεται Επιχείρηση Mayan Jaguar. Η υπηρεσία χρησιμοποίησε εικονικές εταιρείες για να πουλήσει αμερικανικά αεροσκάφη σε άσχετους εμπόρους ναρκωτικών, με σκοπό τη συλλογή πληροφοριών. Το Mayan Jaguar έληξε περίπου το 2008, εν μέρει επειδή η ICE και η DEA ενεπλάκησαν σε μια διαμάχη για την κυριαρχία του προγράμματος. 

Αλλά χωρίς τη δυνατότητα να γνωρίζουμε ποιος είναι ο ιδιοκτήτης ενός αεροπλάνου, οι ειδικοί λένε ότι είναι σχεδόν αδύνατο να καταπολεμηθεί η κακή χρήση του. 

«Το σύστημα γνωρίζει ότι, αν τα κάνεις όλα αυτά με αυτόν τον τρόπο, δεν υπάρχει τρόπος να βρεις ένα υπεύθυνο μέρος», λέει ο Ρομέρο.

«Είναι πολύ, πολύ δύσκολο και χρονοβόρο να αποκτήσεις πρόσβαση σε όλες αυτές τις πληροφορίες», δήλωσε ο Τόχτερμαν, ο πρώην ειδικός πράκτορας της FAA, ο οποίος, μαζί με τον Ρομέρο, έγραψε για την εμπειρία τους στην αποκάλυψη του δικτύου Mercer-Erwin στο βιβλίο «Final Flight: Queen of Air». «Όταν η συναλλαγή [πώληση] ολοκληρώνεται εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών, είναι σχεδόν αδύνατο».

* Τα στοιχεία προέρχονται από έκθεση της OCCRP. Ο Μίσα Γκαγκάριν συνέβαλε στο ρεπορτάζ.