Πυρηνικές καταστροφές και ρήξεις φραγμάτων, πυρκαγιές σε αντιδραστήρες και εκρήξεις: καταστροφές που δεν θα έπρεπε ποτέ να είχαν συμβεί.
Η ιστορία της πυρηνικής ενέργειας είναι επίσης η ιστορία των καταστροφών της. Το Mayak, το Windscale, το Three Mile Island, το Church Rock, το Chernobyl και η Fukushima είναι μερικά από τα πιο γνωστά παραδείγματα. Έξι μέρη όπου η πυρηνική ενέργεια βγήκε εκτός ελέγχου. Έξι μέρη που επιτάχυναν την παρακμή μιας τεχνολογίας που κάποτε είχε εκτοξευθεί ευφορικά. Μετά από 8 δεκαετίες λεγόμενης ειρηνικής χρήσης της πυρηνικής ενέργειας, έχουμε μείνει με λιωμένους πυρήνες αντιδραστήρων, ακατοίκητες περιοχές, ραδιενεργά σύννεφα και αμέτρητους θανάτους.
Μέρος της ιστορίας αυτών των καταστροφών, ωστόσο, είναι και η προσπάθεια απόκρυψης ή υποβάθμισης της σημασίας τους. Οι συγκαλύψεις αποτελούν αναπόσπαστο στοιχείο της πυρηνικής βιομηχανίας. Αρχικά, η τριπλή τήξη στη Φουκουσίμα τον Μάρτιο του 2011 ήταν μια σημαντική εξαίρεση. Φωτογραφίες από την κατάρρευση των πυρηνικών αντιδραστήρων μπορούσαν να προβληθούν στο διαδίκτυο σε όλο τον κόσμο σε πραγματικό χρόνο. Αλλά οι συνέπειες εξακολουθούν να είναι …ασήμαντες σήμερα, ακόμη και στην Ιαπωνία. Οι επιπτώσεις στην υγεία, η έκταση της μόλυνσης, η αδυναμία των εργαζομένων στον τομέα της ανθρωπιστικής βοήθειας και το τεράστιο κόστος, όλα υποβαθμίζονται. Ιστοσελίδες εμφανίζουν μηδενικές σχεδόν επιπτώσεις από πολύ σοβαρά πυρηνικά ατυχήματα. Αναζητώντας πληροφορίες με τη βοήθεια της Τεχνητής Νοημοσύνης διαπιστώνεις έτσι ότι οι επιπτώσεις από σοβαρά πυρηνικά ατυχήματα είναι …σχεδόν μηδενικές (υπάρχει όμως η επισήμανση ότι μπορεί οι πληλοφορίες να είναι λάθος)
Αλλά ήδη από την πρώτη δεκαετία της, παρά τον αυξανόμενο ενθουσιασμό για αεροπλάνα και αυτοκίνητα με πυρηνική πρόωση, ακόμη και για μικρούς αντιδραστήρες σε κάθε νοικοκυριό, η πυρηνική ενέργεια αποκάλυψε τη σκοτεινή της πλευρά: στο Mayak και στο Windscale.
10 Οκτωβρίου 1957. Στα βορειοδυτικά της Αγγλίας, στις ακτές της Ιρλανδικής Θάλασσας, ξεσπά πυρκαγιά στον πυρηνικό αντιδραστήρα Windscale I. Λόγω ελαττωματικών δεικτών θερμοκρασίας και επακόλουθων λειτουργικών λαθών κατά τη διάρκεια εργασιών συντήρησης, τα κανάλια καυσίμου υπερθερμαίνονται. Το κανάλι 20/53 λάμπει κόκκινο σαν κεράσι. Όλες οι προσπάθειες ψύξης του αντιδραστήρα είναι ανεπιτυχείς: η θερμοκρασία του πυρήνα αυξάνεται στους 1.300 βαθμούς Κελσίου: Το Windscale καίγεται. Ενώ μια φωτιά καίει στην καρδιά του μπλοκ γραφίτη 2.000 τόνων, ραδιενεργός καπνός εκπέμπεται συνεχώς από την καμινάδα. Οι άνθρωποι στην περιοχή κοιμούνται στα κρεβάτια τους, αγνοώντας τι συμβαίνει. Όλες οι προσπάθειες κατάσβεσης των πυρκαγιών με διοξείδιο του άνθρακα και νερό αποτυγχάνουν. Τελικά, στην τρίτη προσπάθεια, η φωτιά σβήνει. Ο πληθυσμός ειδοποιείται μόνο αφού σβήσει η φωτιά. Το γάλα των γειτονικών αγροκτημάτων συλλέγεται και απορρίπτεται στη θάλασσα. Εκατομμύρια λίτρα ραδιενεργά μολυσμένου νερού διαρρέουν στο έδαφος γύρω από τον αντιδραστήρα.
Μέχρι το 1990, υπήρχαν 70 ερευνητικές αναφορές σχετικά με την πυρκαγιά στο Windscale του 1957. Οι ερευνητές προσπαθούν να μετατρέψουν την ποσότητα της απελευθερωμένης ακτινοβολίας σε αριθμό θανάτων από καρκίνο. Τελικά, συμφωνούν σε έναν αριθμό: 100 θύματα. Τη δεκαετία του 1980, μια αύξηση στα κρούσματα λευχαιμίας προκαλεί ανησυχίες μέχρι που η μνήμη σιγά σιγά ξεθωριάζει ξανά. Το Windscale σβήστηκε ακόμη και γλωσσικά, με το συγκρότημα να μετονομάζεται σε Σέλαφιλντ το 1981.
Εν τω μεταξύ, τον Σεπτέμβριο του 1957, μια δεξαμενή με εξαιρετικά ραδιενεργά απόβλητα εκρήγνυται στο Μαγιάκ της Ρωσίας. Στο εργοστάσιο πυρηνικών βομβών της Σοβιετικής Ένωσης, δέκα αντιδραστήρες παράγουν πλουτώνιο για το σοβιετικό πρόγραμμα πυρηνικών όπλων. Ακόμα και κατά τη διάρκεια της κανονικής λειτουργίας, τεράστιες ποσότητες ραδιενέργειας απελευθερώνονται στο περιβάλλον. Τα πυρηνικά σωματίδια και τα απόβλητα απορρίπτονται είτε μέσω των καμινάδων είτε απευθείας στον ποταμό Τέτσα. Όταν, το 1953, ο τοπικός πληθυσμός αρχίζει να εμφανίζει σημάδια ραδιενεργών επιπτώσεων, το πρώτο χωριό στην περιοχή εκκενώνεται. Μέχρι το 1956 ακολουθούν άλλα 18 χωριά.
Ένα χρόνο αργότερα, συμβαίνει η έκρηξη και είναι ορατή εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά, ωστόσο επίσημα δηλώνεται ως πολικό φως. Σε ύψος 1.000 μέτρων, το ραδιενεργό νέφος ταξιδεύει προς βορειοανατολική κατεύθυνση, αφήνοντας πίσω του ένα ραδιενεργό ίχνος πλάτους 40 χιλιομέτρων και μήκους 300 χιλιομέτρων. Μια περιοχή 20.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων με περίπου 270.000 κατοίκους είναι μολυσμένη από ραδιενέργεια. Όλο και περισσότερες περιοχές πρέπει να εκκενωθούν.
Η έκρηξη κρατήθηκε μυστική μέχρι που η Μόσχα τελικά παραδέχτηκε την καταστροφή το 1989. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας, η έκρηξη του Μαγιάκ είναι η τρίτη μεγαλύτερη πυρηνική καταστροφή στην ιστορία μετά το Τσερνόμπιλ και τη Φουκουσίμα. Οι ειδικοί του Κέντρου Χέλμχολτζ στο Μόναχο την κατέταξαν στο ίδιο επίπεδο κινδύνου με το Τσερνόμπιλ. Το επίπεδο ραδιενέργειας που απελευθερώθηκε στο Μαγιάκ μπορεί να ήταν ακόμη υψηλότερο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες βίωσαν τις δικές τους δύο πυρηνικές καταστροφές το 1979. Τον Μάρτιο, ένας αυξανόμενος αριθμός ειδικών αγωνίζεται για τον έλεγχο της Μονάδας 2 του αντιδραστήρα στο Θρι Μάιλ Άιλαντ κοντά στο Χάρισμπουργκ. Ο λαμπερός πυρήνας του αντιδραστήρα ξεχύνεται στον πυθμένα του δοχείου πίεσης του αντιδραστήρα σε έναν καταρρακτώδη χείμαρρο. Είναι θαύμα που το δοχείο πίεσης τον συγκρατεί. Τα τρία τέταρτα του πυρήνα, που αποτελείται από 36.816 ράβδους καυσίμου, λιώνουν σε θερμοκρασίες σχεδόν 2.800 βαθμών Κελσίου. Βλάβες στις αντλίες νερού ψύξης, δύο λανθασμένα ρυθμισμένες βαλβίδες στις εφεδρικές αντλίες, μια σημείωση στον πίνακα ελέγχου που καλύπτει τους δείκτες βαλβίδων και πολλά λειτουργικά σφάλματα οδήγησαν στην καταστροφή.
Παιδιά και έγκυες γυναίκες σε ακτίνα οκτώ χιλιομέτρων εκκενώνονται. Τουλάχιστον 70.000 άνθρωποι εγκαταλείπουν την περιοχή. Κανείς δεν γνωρίζει πόση ραδιενέργεια απελευθερώθηκε στο περιβάλλον. Η δήλωση του αντικυβερνήτη της πολιτείας της Πενσυλβάνια, Μπιλ Σκράντον, είναι αξέχαστη: «Έχουμε τα πάντα υπό έλεγχο. Δεν υπάρχουν κίνδυνοι για την υγεία και την ασφάλεια του πληθυσμού».
Τον Ιούλιο του ίδιου έτους, ένα φράγμα αποβλήτων σπάει στο Church Rock, προκαλώντας κρουστικά κύματα στην πυρηνική βιομηχανία των ΗΠΑ. Το Church Rock είναι ένα χωριό στην περιοχή της φυλής Diné στην πολιτεία του Νέου Μεξικού. Υπάρχουν 20 ορυχεία ουρανίου σε λειτουργία στην περιοχή. Μόνο στο μεγαλύτερο, παράγονται περισσότεροι από 1.000 τόνοι οξειδίου του ουρανίου κάθε χρόνο καθ’ όλη τη δεκαετία του 1970. Εκατοντάδες χιλιάδες τόνοι ραδιενεργών αποβλήτων απορρίπτονται σε τεράστιες λεκάνες αποβλήτων. Στις 16 Ιουλίου 1979, τα τοιχώματα μιας από τις λεκάνες σπάνε. Περισσότεροι από 1.000 τόνοι ραδιενεργών αποβλήτων και περίπου 90 εκατομμύρια γαλόνια ραδιενεργών λυμάτων καταλήγουν στον ποταμό Puerco. Αυτή παραμένει η μεγαλύτερη τυχαία διαρροή ραδιενεργών αποβλήτων στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Τρία χρόνια αργότερα, η βιομηχανία ουρανίου εγκαταλείπει αυτόν τον χώρο.
Οι καταστροφές στο Church Rock και το Mayak παραμένουν σε μεγάλο βαθμό άγνωστες. Από την άλλη πλευρά, το Τσερνόμπιλ και η Φουκουσίμα, οι δύο «κλασικές» πυρηνικές καταστροφές, είναι γνωστές. Παρήγαγαν εντυπωσιακές εικόνες και δεν μπορούσαν να κρατηθούν μυστικές. Ακόμα και στις ΗΠΑ, το Three Mile Island είναι γνωστό, ενώ σχεδόν κανείς δεν έχει ακούσει για το Church Rock, το οποίο συνέβη την ίδια χρονιά. Επιπλέον, το παγκόσμιο κοινό ήταν πιο ευαισθητοποιημένο στους κινδύνους των πυρηνικών καταστροφών το 1986 και ακόμη περισσότερο το 2011.
Εκατομμύρια άνθρωποι μπόρεσαν να ακολουθήσουν τα ίχνη των ραδιενεργών νεφών από το Τσερνόμπιλ και τη Φουκουσίμα. Στην Ιαπωνία, μάλιστα, εξέτασαν για λίγο την εκκένωση της μητροπολιτικής περιοχής του Τόκιο με τα 30 εκατομμύρια κατοίκους της. Στο Τσερνόμπιλ, ρωσικά στρατιωτικά αεροπλάνα ράντισαν τα σύννεφα βροχής με χημικούς παράγοντες, πριν προλάβουν να φτάσουν στη Μόσχα. Πολλές λεπτομέρειες έχουν γίνει γνωστές, αλλά τα βάσανα και οι ιατρικές συνέπειες για εκατομμύρια ανθρώπους έχουν εξαφανιστεί στον θόρυβο των στατιστικών δεδομένων. Από το Windscale μέχρι τη Φουκουσίμα: αυτά τα έξι ονόματα αντιπροσωπεύουν ατυχήματα που, σύμφωνα με μελέτες κινδύνου, δεν θα έπρεπε να είχαν συμβεί καθόλου ή μόνο μία φορά σε εκατό χιλιάδες χρόνια. Αλλά συνέβησαν με πολύ μεγαλύτερη συχνότητα και η κληρονομιά τους θα ζει για πολύ καιρό.
Περισσότερες πληροφορίες
● Nuclear Free Future Foundation
- Στέφανι Κουκ: Σε θνητά χέρια – Μια προειδοποιητική ιστορία της πυρηνικής εποχής. Μπλούμσμπερι, 2009
● Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου Ουρανίου: uraniumfilmfestival.org