Η πυρηνική βιομηχανία αγωνίζεται να κατασκευάσει έναν λεγόμενο “αντιδραστήρα τέταρτης γενιάς”, χρησιμοποιώντας την κρίση της κλιματικής αλλαγής ως δικαιολογία για την επέκταση της πυρηνικής ενέργειας. Ωστόσο, υπάρχουν ταχύτερες, σημαντικά φθηνότερες και πολύ λιγότερο επικίνδυνες επιλογές.
Ένα κιλό ουρανίου-235 περιέχει αρκετή ενέργεια για να παράγει 24 εκατομμύρια κιλοβατώρες θερμότητας· ένα κιλό άνθρακα μπορεί να παράγει μόνο οκτώ. Ως αποτέλεσμα, η πυρηνική βιομηχανία ανέκαθεν προωθούσε την πυρηνική ενέργεια ως καλύτερη εναλλακτική λύση στα ορυκτά καύσιμα και τώρα χρησιμοποιεί την κλιματική κρίση για να δικαιολογήσει τη συνεχιζόμενη – και εκτεταμένη – χρήση της. Οποιαδήποτε αναφορά στους κινδύνους για την υγεία από την εξόρυξη ουρανίου, την πιθανότητα πυρηνικής κατάρρευσης και το ακόμη άλυτο ζήτημα της «μόνιμης διάθεσης» των εξαιρετικά ραδιενεργών πυρηνικών αποβλήτων, αποφεύγεται επιμελώς.
Σύμφωνα με τον ΔΟΑΕ, απαιτούνται επιπλέον 900 γιγαβάτ πυρηνικής ενέργειας παγκοσμίως για την επίτευξη των κλιματικών στόχων της Συμφωνίας του Παρισιού του 2016 – κάτι που φυσικά μπορεί να επιτευχθεί μόνο με μαζική κρατική υποστήριξη. Αυτό θα σήμαινε 600 έως 700 νέους πυρηνικούς αντιδραστήρες, περισσότερους από αυτούς που λειτουργούν σήμερα. Μια τόσο μαζική επέκταση πυρηνικών σταθμών ηλεκτροπαραγωγής θα αύξανε δραματικά τους υπάρχοντες κινδύνους για την ασφάλεια και το απόθεμα πυρηνικών αποβλήτων και θα αποτελούσε οικονομική καταστροφή για τις αντίστοιχες χώρες. Επιπλέον, η επέκταση της πυρηνικής ενέργειας θα επιδείνωνε το αποτύπωμα άνθρακα της: όπως ο άνθρακας ή το αργό πετρέλαιο, το ουράνιο πρέπει να εξορύσσεται από τη γη. Ωστόσο, τα κοιτάσματα ουρανίου υψηλής απόδοσης έχουν ήδη εξαντληθεί ως επί το πλείστον, καθιστώντας την ανάπτυξη νέων ορυχείων ολοένα και πιο ενεργοβόρα. Όσο χαμηλότερη είναι η ποιότητα του μεταλλεύματος ουρανίου, τόσο υψηλότερη είναι η ενεργειακή δαπάνη και το αποτύπωμα άνθρακα ανά κιλό. Γιατί να γίνονται όλο και μεγαλύτερες επενδύσεις στην πυρηνική ενέργεια όταν η αιολική και η ηλιακή ενέργεια είναι ήδη πολύ φθηνότερες στην παραγωγή;
Για σχεδόν 70 χρόνια, η πυρηνική βιομηχανία λαμβάνει υψηλές επιδοτήσεις και ποτέ δεν μπόρεσε να σταθεί οικονομικά στα δικά της πόδια. Από τον καθαρισμό των ζημιών που προκαλούνται από την εξόρυξη ουρανίου, μέχρι τις συνήθεις εργασίες και τον παροπλισμό και την τελική αποθήκευση των πυρηνικών αποβλήτων, η βιομηχανία ούτε έχει υπολογίσει το πραγματικό κόστος των δραστηριοτήτων της ούτε έχει αποκαλύψει επαρκώς την οικονομική της κατάσταση. Θεωρούμενη ως ουσιαστικό στοιχείο της κατασκευής πυρηνικών όπλων και της συντήρησης στόλων πυρηνικών υποβρυχίων, η βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας ήταν πάντα σταθερός αποδέκτης γενναιόδωρων κρατικών επιδοτήσεων.
Η Γερμανία αποφάσισε να καταργήσει την πυρηνική ενέργεια. Αντιδραστήρες τρίτης γενιάς βρίσκονται υπό κατασκευή στη Γαλλία, τη Φινλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο, εν μέσω αυξανόμενων δυσκολιών, και πρόσφατα τέθηκαν σε λειτουργία στην Κίνα. Το πυρηνικό λόμπι αρέσκεται να καυχιέται ότι οι αντιδραστήρες τέταρτης γενιάς θα είναι πολύ λιγότερο προβληματικοί, αλλά είναι ακόμα χωρίς αποδείξεις..
Τα τελευταία χρόνια, η έννοια των αντιδραστήρων θορίου έχει επανεμφανιστεί στις συζητήσεις για την ενέργεια. Ένας αντιδραστήρας που τροφοδοτείται με θόριο εξακολουθεί να χρειάζεται ουράνιο για τη σχάση, αλλά παράγει λιγότερα πυρηνικά απόβλητα, τα οποία παραμένουν επίσης ραδιενεργά αλλά για μικρότερο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, εκπέμπει περισσότερη ακτινοβολία, περιπλέκοντας τη μεταφορά και την αποθήκευση. Ο ισχυρισμός ότι τα υπάρχοντα πυρηνικά απόβλητα μακράς διαρκείας από αντιδραστήρες πρώτης και δεύτερης γενιάς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως καύσιμο για την απαλλαγή από αυτά τα απόβλητα, παράγοντας παράλληλα ενέργεια, είναι εξαιρετικά αμφισβητήσιμος.
Οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMR) προωθούνται επίσης τώρα, αν και η ιδέα των SMR δεν είναι καθόλου καινούργια. Η Ρωσία, για παράδειγμα, διαθέτει έναν στόλο πλωτών αντιδραστήρων. Υπάρχουν πολλά σχέδια νεοσύστατων επιχειρήσεων σε κυκλοφορία, συμπεριλαμβανομένων των Terrapower, NuScale και Rolls Royce του Μπιλ Γκέιτς. Το μικρό τους μέγεθος – γενικά 300MW ή λιγότερο – τους καθιστά εξαιρετικά ασύμφορους και αναποτελεσματικούς στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Εξακολουθούν επίσης να παράγουν ραδιενεργά απόβλητα.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι σημαντικά φθηνότερες από τη νέα πυρηνική ενέργεια και μάλιστα ανταγωνιστικές με τους τρέχοντες σταθμούς παραγωγής ενέργειας από άνθρακα, ορυκτό αέριο και πυρηνικούς σταθμούς. Ανάλογα με την τοποθεσία και την περιοχή, αυτές οι συνεισφορές ανανεώσιμων πηγών ενέργειας προέρχονται είτε από ανεμογεννήτριες εντός είτε από υπεράκτιες εγκαταστάσεις, υδροηλεκτρικούς σταθμούς ή ηλιακούς σταθμούς κοινής ωφέλειας, και παρέχουν την φθηνότερη ηλεκτρική ενέργεια, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας.
Στη Βόρεια Αφρική και στην Αραβική Χερσόνησο, οι ηλιακοί σταθμοί κοινής ωφέλειας παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια για λιγότερο από δύο σεντς ΗΠΑ ανά κιλοβατώρα. Ακόμα και στη λιγότερο ηλιόλουστη Γερμανία, μία κιλοβατώρα ηλιακής ενέργειας μπορεί να παραχθεί για λίγο περισσότερο από τέσσερα σεντς ΗΠΑ. Στις θυελλώδεις περιοχές του βόρειου ημισφαιρίου το κόστος αυξάνεται σε μόλις τρία σεντς ΗΠΑ ανά κιλοβατώρα. Η πυρηνική ενέργεια δεν μπορεί να ανταγωνιστεί οικονομικά αυτές τις τιμές. Η παγκόσμια ενεργειακή ανατροπή θα έρθει. Οι κύριοι παράγοντες για αυτό είναι η τεράστια μείωση του κόστους των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και οι προοδευτικές τεχνικές καινοτομίες στις τεχνολογίες αποθήκευσης, υποστηριζόμενες από την αυξανόμενη οικολογική ευαισθητοποίηση και τους φιλόδοξους στόχους για την προστασία του κλίματος.