Τα κύματα καύσωνα (μερικές φορές αναφέρονται ως ακραία ζέστη) ποικίλλουν ανάλογα με την τοποθεσία μιας συγκεκριμένης περιοχής και την εποχή του χρόνου και δεν υπάρχει καθολικός τρόπος ορισμού ή μέτρησης των κυμάτων καύσωνα. Τα κύματα καύσωνα μπορούν να επιδεινώσουν την ατμοσφαιρική ρύπανση στις αστικές περιοχές, η οποία μπορεί να επηρεάσει τους ηλικιωμένους, τις εγκύους και τα παιδιά. Το θερμικό στρες εξαρτάται από το τοπικό κλίμα και ένα φαινόμενο υγρασίας μπορεί να εξαλείψει τα οφέλη δροσισμού που θα προέρχονταν από τα δέντρα και τη βλάστηση. Κατά συνέπεια, σε υγρά κλίματα οι άνθρωποι μπορούν να προσαρμοστούν σε χαμηλότερη θερμοκρασία από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως .

Οι επιπτώσεις των καυσώνων μπορεί να είναι πολύ καταστροφικές, όπως είδαμε σε μέρη της Νότιας Ασίας και της Ευρώπης από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο του 2022, όπου σημειώθηκαν πάνω από 60.000 «υπερβολικοί θάνατοι». Ο αριθμός ξεπερνά αυτόν που θα αναμενόταν υπό «κανονικές» συνθήκες με βάση ιστορικά δεδομένα ( Nature, 2023). Η απώλεια εργατικού δυναμικού που σχετίζεται με την έκθεση στη θερμότητα είχε ως αποτέλεσμα μέσες πιθανές απώλειες εισοδήματος ισοδύναμες με 863 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ το 2022.

Η Ευρώπη επηρεάστηκε, επίσης, σοβαρά από τις υψηλές και ασυνήθιστες θερμοκρασίες το καλοκαίρι του 2003, οι οποίες οδήγησαν σε υγειονομικές κρίσεις σε αρκετές ευρωπαϊκές χώρες και στην εμφάνιση 70.000 «υπερβολικών θανάτων», κυρίως ηλικιωμένων ( Robine et al. 2008 ). Οι εκτιμήσεις βάσει μοντέλων δείχνουν ότι μεταξύ 2000 και 2019, περίπου 489.000 θάνατοι που σχετίζονται με τη ζέστη σημειώνονταν κάθε χρόνο, με το 45% αυτών να σημειώνεται στην Ασία και το 36% στην Ευρώπη.

Μία πρόκληση με τους καύσωνες είναι ότι δεν γνωρίζουμε πόσο από τα δεδομένα θνησιμότητας οφείλεται στη ζέστη . Οι άνθρωποι μπορεί να πηγαίνουν σε νοσοκομεία λόγω τραυματισμού που σχετίζεται με την εργασία ή καρδιακής προσβολής, αλλά αυτά δεν θα θεωρηθούν περιστατικά καύσωνα. Είναι σημαντικό να μετρώνται οι θάνατοι που σχετίζονται με τη θερμοκρασία με ακρίβεια και συνέπεια.